La date écrite dans un document numérique ne constitue pas une "datation" à laquelle on peut se référer dans un contexte de contentieux. Il est en effet très facile de modifier un fichier numérique à son avantage sans laisser de trace et sans que l’on sache qui l’a modifié. Cela vaut pour la date du document comme pour l’ensemble de son contenu. L’horodatage électronique est une réponse pragmatique, efficace et économique à ce problème.
Alors que la signature électronique consiste à apposer un nom sur un document numérique, l’horodatage consiste, quant à lui, à apposer à un fichier une date fiable sous la forme d’un jeton d’horodatage (ou sceau électronique).
Un jeton d’horodatage garantit :
l’antériorité d’un fichier par rapport à une date donnée ;
que celui-ci n’a pas été modifié au bit près depuis cette date : c'est le principe d'intégrité.